Introduction
Les plastiques forment un groupe de matières composées de longues molécules, connues sous le nom scientifque de mocromolécules ou encore polymères (du grec signifant « plusieurs unités »).
Les polymères sont formés à partir de l’enchaînement de multiples molécules simples de petite taille. En commençant la chaîne avec des monomères de sources diverses, il est possible de composer une gamme variée de polymères aux multiples et diverses propriétés. Le procédé au cours duquel les molécules monomères sont enchaînées les unes aux autres est mieux connu sous le nom de polymérisation.
Les matières plastiques se divisent en deux grandes catégories : les thermodurcissables et les thermoplastiques.
Les thermodurcissables sont des matériaux qui, lorsqu’ils sont chauffés, forment un réseau de molécules polymères transversales en trois dimensions. La formation d’une structure transversale est irréversible et par conséquent les thermodurcissables ne peuvent pas se ramollir sans altération.
Les thermoplastiques se caractérisent par leur aptitude à conserver indéfiniment leur plasticité à chaud et leur rigidité à froid. La structure moléculaire de ces matières leur permet de ne subir aucune altération chimique au cours du thermoformage. Les cycles de chauffage et de formage peuvent donc être multipliés à plusieurs reprises. Les thermoplastiques constituent le groupe de matières plastiques le plus communément utilisé dans le commerce. Leur multiplicité rend leur classement difficile. En effet, les polymères ont chacun des propriétés individuelles qui varient considérablement de l’un à l’autre. II existe cependant au sein de ce groupe deux catégories, qui aident à clarifer les propriétés de ces matériaux. On distingue les thermoplastiques amorphes des thermoplastiques cristallins.
Voici quelques exemples de thermoplastiques cristallins :
- le polyéthylène
- le polypropylène
- le nylon 6,6
Par contraste avec les thermoplastiques amorphes, les polymères cristallins sont généralement plus résistants, plus malléables et leur coloration peut varier du translucide à l’opaque. Ils présentent une résistance plus importante au travail, à l’usage, aux abrasions et aux produits chimiques. Le taux de retrait est plus élevé, ce qui diminue les capacités de contrôle sur leur stabilité dimensionnelle. Comme leur nom le suggère, ces matières présentent des aspects cristallins, ou ordonnés, dont la taille affecte considérablement leurs propriétés.
Les polymères amorphes se caractérisent par leur apparence dur, transparente, brillante et rigide. Leur retrait étant minime, ils présentent une bonne stabilité dimensionnelle. La résistance de ces matières, plus précisément leur résistance au choc, peut en général être renforcé par le rajout d’un additif caoutchouteux. Le polystyrène haute résistance (HIPS) ainsi que l’ABS constituent des polymères amorphes typique.
Les thermoplastiques amorphes incluent :
- Le verre acrylique (PMMA)
- Le polystyrène
- L’ABS
- Le PVC